地球不停地绕着自转轴由西向东旋转，平均角速度为每秒7.292II5×10-5弧度，在地球赤道上的线速度为465米每秒。
    天体东升西落的现象就是地球自转的反映。地球自转一周，相当于太阳从东升起、落下，再升起的一周，也是我们日常的一天。20世纪后，人们发现地球自转是不均匀的，每天的长短有微小的不同。地球自转周期主要有三种变化：长期变慢、不规则变化和周期变化。
    地球自转周期的长期变慢，使日长在一个世纪内约增长0.0016秒，地球自转的长期减慢，可以通过对月球、太阳和行星的观测资料以及古代日食、月食资料的分析加以确认。引起地球自转长期变慢的主要原因是海水潮汐的摩擦阻力。另外，地球半径的胀缩，地核增生，地核与地慢之间的耦合也会引起地球自转的长期变化。
    地球自转速度不规则变化的原因是地球内部物质的移动，地慢与地核之间的角动量变换或海平面的变化等因素。一年内最长一天与最短一天相差可达到1．5秒。
    周期性变化又称为季节性变化。原因是地球大气中的气团随着季节而移动，使地球自转速度产生周期性变化。这种变化包含有一年、半年、一月、半月等周期。年周期中，春天变慢，秋天变快。