单纯说GPS总容易被人误解。狭意上的GPS是“全球定位系统”，全称是Global Positioning System，这套系统共有24颗卫星，其中21颗使用中，另有3颗备用，而这些卫星在2万公里高空以12小时为周期围绕着地球旋转，提供实时信号。不过人们似乎更熟悉广义上对GPS的定位，我们总是习惯上将卫星导航等同于GPS，而实际上则不然。
    目前世界上共有四大导航系统，除了美国的这套GPS之外，还有俄罗斯的格洛纳斯导航系统、欧盟的伽利略导航系统以及中国的北斗导航系统。另据最近的新闻表示，美国有望与欧盟签署联合协议，也就是说GPS有望与伽利略系统联手。今后的导航产品有可能同时接收两套系统提供的数据，以得出更精准的定位信息。到时候不知道导航产品是不是还会被称作GPS导航仪呢？不过，这里我们姑且还是这么称呼这些可以接收卫星信号完成定位的导航仪。
    一个完整的导航仪包括三部分：硬件、软件以及地图。硬件很容易理解，由芯片、处理器、内存、屏幕等组成。目前的GPS，尤其是车载GPS产品在硬件上的差距并不大。我们这里主要来说说软件和地图。
    我们习惯上总是询问某个GPS装的是何种地图，实际上则是混淆了地图和软件两者的区别。所谓地图其实只是指其中的数据，而软件其实是搜索引擎。地图厂商提供的地图当中包括地理信息、以及方方面面的兴趣点数据，而这些数据如何反应到地图当中去？如此庞大的数据体系怎样才能被我们很好的利用？这就要借助于软件实现，也就是之前提到的搜索引擎。
    实际上国内从事地图测绘的公司并不多，而设计引擎的软件公司则举不胜数。有些地图厂商自己研发软件，而有些就是将这些数据出售给软件公司，因此我们或许会看到多种多样的软件界面（在汽车的前装市场这种现象更为明显）。
    多数硬件厂商生产出“躯壳”后，配以某种地图以及软件一同出售，于是我们见到的绝大多数都是即开即用的GPS导航仪。且不管他们三方是以何种形式融为一体的，我们更关心的是服务。GPS作为一类特殊的IT产品，除了它本身的质量之外，地图的升级服务也是至关重要的。